죽음이란 생명체의 삶이 끝나는 총체적 상실을 의미한다. 생명이 있는 모든 동식물은 언젠가 꼭 한 번은 가야하는 것이 죽음의 길이다. 아시아권에서는 숫자 4와 사(死)와 연관시켜 빌딩에서는 4층 대신 F(four)로 쓰거나 3층에서 5층으로 바로 건너뛰기도 한다.
사람은 모두가 건강하게 오래 살기를 원하지만 인간의 힘으로는 어찌할 수 없는 것이 죽음이다. 그러기에 사람은 죽음에 대한 두려움과 공포 속에 살고 있는지도 모른다. 죽음의 형태로 보면 전쟁이나 다른 사람으로부터 죽임을 당하거나 형벌에 의한 죽음, 질병과 사고로 인한 죽음, 천재지변으로 인한 죽음, 수명을 다한 죽음, 타인을 구하고 맞은 의로운 죽음, 스스로 목숨을 끊는 죽음 등이 있다. 이러한 죽음에도 그 신분에 따라 일컫는 단어도 여러 가지라고 한다.
『천화-인간이 깨달음을 얻어 하늘과 하나가 되는 것을 일컫는 인간 최고의 죽음, 붕어-황제나 황후의 죽음, 홍서-왕과 왕비, 황태자와 황태자비의 죽음, 승하-군주의 죽음, 서거-자신보다 높은 사람의 죽음 그밖에도 선종, 입적, 소천, 열반, 임종, 별세, 타계, 사망, 순국, 졸』 등 말도 많고 뜻도 많은 것이 죽음이다.
요즘 좀 뜸해지긴 했어도 경제인, 정치인, 연예인, 일반인에 이르기까지 연이은 자살과 인터넷에 의한 동반 자살 등이 큰 사회 문제가 되고 있다. 불명예스럽게도 OECD 국가 중 자살 순위 1위가 우리나라다. 이러한 자살은 사회 통합이 약화되고 개인주의가 팽배하면 그 가능성이 더 높아진다고 한다. 이러한 인간 존엄성을 무시한 의미 없는 죽음이 있는가 하면 1965년 부하들의 생명을 구하고 장렬히 산화한 故 강재구 소령, 1999년 경기도 화성 씨랜드 화재현장에서 불길에 휩싸인 제자들을 구하고 산화한 마두 초등학교 姑 김영재 교사 등과 같은 남을 위해 희생된 많은 의사자들도 있다. 또 국가와 민족을 위해서 죽어간 애국지사들의 의로운 죽음도 있다.
가까운 이웃마을 70대부부가 선비 타입의 90대 홀아버지를 지극정성으로 모신다. 그 며느리는 이웃집에 품앗이를 하러 가도 식사 때는 주인에게 양해를 구하고 따뜻한 밥을 해서 드리는 효부라고 소문이 났다. 그러던 중 그 아들이 건강이 나빠져서 병원에 입원하게 됐는데 아버지가 걱정할까봐 친척집에 간 것으로 선의의 거짓말을 했다고 한다. 비밀은 없는 법, 마을 사람으로부터 아들의 입원사실을 알게 된 아버지는 문병 가는 마을 사람을 따라가 산소 호흡기를 낀 아들을 문병하고 돌아왔다. 그 뒤 그의 아버지는 아들을 자기보다 먼저 보내서는 안 된다고 말했다고 한다. 화창한 어느 날 친척집에 간다고 나들이를 나선 아버지는 친척집에 들렀다 오는 길에 그 곳에 있는 강 근처 슈퍼에서 소주 한 병을 사서 마시고 한복을 곱게 벗어 개어 신발과 함께 놓고 강물에 뛰어 들어 목숨을 끊고 말았다.
산소 호흡기를 끼고 있으면 곧 죽을 것이라 생각했고, 유교를 숭상한 그 아버지는 아들이 먼저 죽는 것은 아들의 불효라는 강박관념 때문에 결행한 자살이었다. 이 시대 많은 사람들이 어머니의 희생과 사랑을 극찬하지만 자식의 불효를 걱정하여 자신의 목숨까지 버리는 아버지의 사랑 또한 얼마나 큰 사랑이겠는가? 자식을 사랑한 아버지의 진심이 통했는지 그의 아들은 건강을 회복하여 그 뒤 5～6년을 더 살다가 세상을 떠났다.
아들의 간을 이식 받아 건강한 삶을 살고 있는 어느 탤런트를 보면서 인생의 황혼 길에 나는 어떻게 살았으며 부모에게 효를 다했는지 반문해보지만 그 대답에는 자신이 없다. 내 자녀들에게 쏟는 희생과 사랑에 비해 그 반에 반도 효를 다하지 못한 것을 가슴 시리게 후회해 보지만 부모님은 그 기회를 다시 주시지 않는다. 이제 남은 삶을 내 가족은 물론 소외된 이웃까지도 챙기며 살아가는 아름다운 삶을 살 수 있도록 노력해야겠다.
(2010. 9. 12.)
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