넘기는 책장마다 초콜릿 자국이다. 손에 묻었던 초콜릿이 종이에 옮겨진 까닭이다. 책을 읽을 때마다 초콜릿을 즐겨 먹는 나의 습관 탓이다.
나는 초콜릿을 무척 좋아한다. 마트에 가면 우선 초콜릿부터 찾아 장바구니에 넣는다. 그것도 종이로 포장된 길고 넓적한 모양이 아닌, 원형 통 속에 들어 있는 코코아 함량이 56퍼센트나 72퍼센트인 것을 주로 먹는다. 숫자가 많을수록 코코아의 함량이 높고 맛은 더 쌉쌀하다. 작고 약간 네모진 형태에 윤기가 도는 진한 밤색의 생김새도 마음에 들지만, 손에 덜 묻고 달콤하면서도 쌉싸름한 맛이 좋아 즐겨 먹는다. 게다가 입에 넣으면 향긋한 내음과 함께 혀에서 사르르 녹는 촉감은 정말 환상적이다. 초콜릿을 자주 먹는 바람에 책은 물론이고, 아이들처럼 옷에도 종종 초콜릿을 묻혀 빨랫감도 많다.
나는 마른 편이다. 지병으로 기관지 천식을 갖고 있는데다 소화력도 약해 잘 체한다. 한 번에 음식을 많이 먹지 못해 조금씩 여러 번 나눠 먹어야 속이 편안하다. 음식도 부드러운 유동식(流動食)을 선호하여 죽이나 숟가락으로 떠먹는 유산균 액을 항상 냉장고에 저장해 둔다. 먹는 것이 시원치 않으니 나른하고 기운도 없다. 이럴 때는 단 것이 당기는데, 딱딱한 사탕은 씹기가 싫어 입 속에서 부드럽게 녹는 초콜릿을 즐겨 먹는다. 초콜릿은 열량도 높아 단 번에 힘을 내게 해 주어 나에게는 아주 좋은 먹을거리다. 남들은 비만이나 당뇨가 염려되어 먹지 못하는데, 나는 성인병과는 거리가 멀어 초콜릿을 입에 달고 산다.
초콜릿은 카카오나무의 열매로 만들며 원산지는 중앙 아메리카다. 카카오나무는 아메리카 열대 지방에서 자라는 사철나무의 일종으로 아마존강 유역과 베네주엘라의 오리노코강 유역에서 재배되기도 한다. 열매에서 섬유질로 이루어진 껍질을 발라낸 종자를 건조한 것이 카카오 콩이다. 이것을 볶아 분말로 만든 것이 카카오 페이스트이고 우유와 설탕, 향료를 첨가해 틀에 부어 굳힌 것이 초콜릿이다.
카카오 콩은 1502년 콜롬부스에 의해 알려졌으나 이용하지 못하고, 1519년 스페인의 페르난도 코르디스가 멕시코 원정(遠征)에서 그 가치와 사용법을 알게 되었다. 그 후 카카오콩으로 쵸콜릿 음료를 만들어 먹었고, 유럽에서 최고의 인기를 누리게 되었다. 기록에 의하면 카카오 콩이 얼마나 귀중했는지 화폐로도 통용(通用)되었다고 한다. 마시는 쵸콜릿을 틀에 굳혀 먹는 초콜릿으로 바꾼 사람은 네덜란드의 반호덴이다. 1828년부터 지금 먹는 것과 같은 초콜릿이 만들어졌다. 우리나라에 처음 알려진 시기는 한국전쟁 당시 미군에 의한 것으로 추측되고 있으며, 초콜릿 한 개를 얻어먹기 위해 지금은 장년층이 된 어린이들이 미군을 따라 다니던 일은 슬픈 기억으로 남아 있기도 하다. 1968년부터 동양제과와 해태제과에서 만들기 시작했으며 지금은 여러 식품회사에서 다양한 제품을 생산하고 있다.
초콜릿은 영양가도 높고 지방을 다량 함유하여 과자 중에서 열량이 가장 높다. 초콜릿 100그램 당 550킬로 칼로리의 열량을 내어 초콜릿 40그램은 쌀밥 한 공기의 열량과 같다. 밀크, 화이트, 다크 초콜릿으로 구분되며 다크는 카카오의 함량이 가장 많아 우유나 설탕이 거의 들어가지 않은 것이다. 내가 즐겨 먹는 것은 다크 초콜릿이다.
초콜릿은 식물성 단백질, 비타민 E, 아연, 철 성분이 풍부하며 주성분은 폴리페놀이다. 플라보노이드도 함유하고 있어 그 양은 적포도주나 녹차, 홍차보다 높다. 폴리페놀은 피의 흐름을 원활하게 하여 심장병 예방에 효능이 있으며, 플라보노이드는 혈관 기능을 향상시켜 혈압강하에 도움을 준다. 스웨덴의 연구진에 의하면 1주일에 한 번만 초콜릿을 섭취해도 심장병으로 사망할 확률이 반으로 준다고 한다. 특히 다크 초콜릿은 뇌졸중, 심장 발작, 고혈압에 효능이 있다. 하루에 다크 초콜릿을 10조각씩 2주간 먹은 결과 스트레스가 완화되었다는 보고도 있다. 이것은 초콜릿 속에 체내 화합 물질의 균형을 잡아 주는 세라토닌이라는 성분이 있어서 기분을 좋게 만들어 주기 때문이다.
초콜릿은 사랑을 의미하기도 한다. 그래서 연인들이 가장 많이 주고받는 선물의 하나가 초콜릿이다. 초콜릿에는 성(性)기능을 증강시키는 최음제의 기능도 있어 고대 멕시코의 아즈텍 사람들이 초콜릿을 마약으로 사용했다는 기록이 있다. 아즈텍의 몬테수마왕은 궁의 여자들과 잠자리에 들기 전에 반드시 초콜릿을 먹었고, 세기의 바람둥이 카사노바도 초콜릿을 애용했으며, 이집트의 여왕 클레오파트라도 성생활 전후에 초콜릿을 먹었다고 한다. 이런 이유로 유럽에서는 욕망을 일으키는 초콜릿을 먹는 것이 종교적인 단식(單式)에 위배되는 것이 아닌지를 놓고 250년간 논쟁을 벌이기도 했다.
이렇게 우수한 음식임에도 의사들이 처방을 꺼려하는 것은 초콜릿의 지방과 첨가하는 설탕 성분 때문이다. 설탕은 열량이 높고 치아를 약하게 하므로 코코아 함량이 많고 설탕 성분이 적은 초콜릿을 선택하는 것이 중요하다. 코코아 함량이 높을수록 단맛은 적고 가격은 조금 비싸다. 요즘에는 발렌타인 데이, 빼빼로 데이라는 명칭을 붙여 초콜릿을 상업적으로 이용하고 있어 세심한 선택이 필요하다.
다크 초콜릿 한 통을 샀다. 한 알을 꺼내 입에 넣으니 향긋하게 녹아 기분도 상쾌하다. 카사노바나 클레오파트라처럼 초콜릿을 즐겨 먹는 덕분에 우울증도 안 걸리고, 부실한 몸을 가졌음에도 그나마 소박맞지 않고 사는 게 초콜릿 덕분이 아닌가 싶다.
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